Crète, l'île incroyable aux cent villes

Après la mort d' Alexandre le Grand en 323 av. J.-C. et la fondation des nouveaux royaumes grecs, principalement à l'est, l'île de Crète gagna en importance. La Grèce hellénistique était un véritable foyer d'influence et de menaces, et se livrait à des affrontements directs entre royaumes et États.

L'île aux cent villes, en effet.

Le seul moyen pour ces royaumes de se renforcer était de former des alliances. De nombreux États du continent ont conclu de telles alliances avec des cités crétoises, et la Crète a ainsi acquis une grande puissance grâce à son influence et à la présence de certains des meilleurs mercenaires au monde.

La Crète était connue des auteurs antiques comme « l'île aux cent villes » (ekatompolis). Et en réalité, elle en comptait probablement bien plus d'une centaine. On estime qu'il y avait plus d'un million d'habitants sur l'île, qui desservaient toutes ces cités, et que très peu de terres n'étaient cultivées. À cette époque, la Crète possédait également d'immenses forêts s'étendant jusqu'à la limite des arbres, et l'on y récoltait de nombreux fruits. Le gibier y était abondant, et les chasseurs nombreux.

Les villes de Crète étaient souvent de grandes cités, comme Gortyne par exemple, d'un diamètre de six milles à dix kilomètres. Parmi les autres villes importantes figuraient bien sûr Knossos, Lappa, Kydonia, Aptera et bien d'autres. Les deux villes les plus puissantes étaient considérées comme étant Gortyne, sur la plaine de Messara, et Knossos, près de l'actuelle Héraklion. Ces deux cités étaient fréquemment en conflit ; il leur arrivait aussi de s'allier pour attaquer une autre ville. Lyttos fut détruite par elles en 220 av. J.-C.

Comme de nombreuses autres régions de Grèce, la Crète possédait un Koinon, une sorte de parlement. On ignore presque tout de sa fonction et de sa composition, mais on pense qu'il servait de lieu de discussion et de prise de décisions concernant les différends entre les cités-États. Bien que certaines cités crétoises aient noué des alliances avec d'autres régions de Grèce et avec l'Égypte sous le règne de Ptolémée (qui avait épousé sa sœur), le Koinon avait également pour rôle de rassembler toutes les cités de Crète au sein d'une alliance solide en cas d'attaque étrangère.

On pourrait dire que cela aurait pu se produire à tout moment, car nombre de navires pirates qui sévisaient en Méditerranée orientale opéraient depuis la Crète. Les principaux navigateurs de l'époque étaient originaires de l'île de Rhodes, et ils nourrissaient une colère constante envers les pirates crétois. L'origine du mot « syncrétisme » trouve son origine dans le Koinon crétois. Il signifie que, malgré les conflits qui pouvaient exister entre les cités crétoises, face à une menace extérieure, elles s'unissaient pour former une seule et même force.

L'« île aux cent villes » devait être un endroit merveilleux à visiter. Aujourd'hui, il semble difficile d'imaginer dix villes en Crète, et encore moins une centaine.

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