Après la mort d' Alexandre le Grand en 323 avant JC et la fondation des nouveaux royaumes grecs, principalement à l'est, l'île de Crète gagna en importance. La Grèce hellénistique était un véritable foyer d’influence et de menace ainsi que d’attaques pures et simples les uns contre les autres, royaume contre royaume et État contre État.
L’île aux cent villes, en effet.
La seule façon pour ces royaumes de devenir plus forts était de former des alliances entre eux. De nombreux États du continent ont forgé de telles alliances avec des villes crétoises et la Crète est ainsi devenue beaucoup plus puissante grâce à son influence et au fait qu'elle disposait de certains des meilleurs soldats mercenaires du monde.
La Crète est devenue connue des écrivains anciens sous le nom de « l'île aux cent villes » (ekatompolis). Et en réalité, il y en avait peut-être même plus d’une centaine. On pense qu'il y avait plus d'un million d'habitants sur l'île desservant toutes ces villes et qu'il y avait très peu de terres qui n'étaient pas cultivées pour cultiver de la nourriture. À l'époque, la Crète possédait également d'immenses zones forestières jusqu'à la limite des arbres de la montagne, et de nombreux fruits étaient récoltés dans ces forêts. Il y avait aussi beaucoup de gibier sauvage et de nombreux chasseurs.
Les villes de Crète étaient souvent de grandes villes, comme Gortyne par exemple, avec un diamètre de six milles – dix kilomètres. D'autres villes notables étaient bien sûr Knossos, Lappa, Kydonia, Aptera et bien d'autres. Les deux villes les plus puissantes étaient Gortyne, dans la plaine de Messara, et Knossos, près d'Héraklion moderne. Ces deux villes étaient souvent en conflit l'une avec l'autre ; à d'autres moments, ils se sont combinés pour attaquer une autre ville. La ville de Lyttos fut détruite par eux. (220 avant JC).
Comme beaucoup d’autres régions de Grèce, la Crète avait un Koinon. Cela pourrait se traduire par une sorte de parlement. La fonction et la composition de ce « parlement » sont à peine connues, mais on pensait qu'il s'agissait d'un lieu où les différences entre les cités-États pouvaient être discutées et où des décisions pouvaient être prises. Bien que certaines villes crétoises aient eu des alliances avec d'autres régions de la Grèce et avec l'Égypte sous Ptolémée (qui épousa sa sœur), le Koinon avait également pour fonction de rassembler toutes les villes de Crète dans une alliance significative si jamais elles étaient attaquées par des étrangers.
On pourrait dire que cela pourrait arriver à tout moment puisque de nombreux navires pirates qui ont ravagé la Méditerranée orientale opéraient depuis la Crète. Les principaux marins de l’époque étaient les habitants de l’île de Rhodes, constamment en colère contre les pirates crétois. L'origine du mot « syncrétisme » vient du crétois Koinon. Cela signifie que même si les villes crétoises pouvaient se battre les unes contre les autres, sous une menace extérieure, elles sont devenues une seule force.
L'île aux cent villes devait être un endroit merveilleux à voir. Aujourd’hui, il semble difficile d’imaginer dix villes en Crète, encore moins cent.
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