Spinalonga – L'île au large de la Crète.

L'île de Spinalonga (de son vrai nom Kalidon) se situe au large du village de Plaka, près d'Elounda, dans la paroisse d'Agios Nicholaos , en Crète. Son nom, Spinalonga, est vénitien et signifie « longue épine ».

L'île fut mentionnée en 1579 lorsque les Vénitiens, alors occupants, y érigèrent une forteresse. Quelques années plus tard, lors de l'invasion de la Crète par les Ottomans, Spinalonga fut l'un des lieux que ces derniers ne purent ou ne voulurent pas prendre aux Vénitiens. Ainsi, pendant cinquante ans après l'invasion, l'île resta sous contrôle turc et devint un centre de résistance. Tout l'approvisionnement de l'île provenait de la mer ; elle constituait l'un des derniers bastions de l'empire vénitien.

Spinalonga – La léproserie

En 1903, le gouvernement grec transforma l'île entière en léproserie. Les Crétois atteints de la lèpre quittèrent les grottes où ils étaient contraints de vivre et vinrent s'installer sur l'île de Spinalonga où ils bénéficiaient au moins de soins médicaux, de nourriture et d'une protection sociale. Cette situation perdura jusqu'en 1957, date à laquelle l'île redevint inhabitée.

Lorsque je travaillais en Crète à la fin des années soixante et au début des années soixante-dix, nous emmenions des touristes débarquant des paquebots de croisière italiens à Héraklion. Nous jouions la carte de l'« naufrage sur une île déserte » : nous dressions des tables garnies et organisions des barbecues. Mon chef m'interdisait formellement de mentionner que l'île avait été une léproserie. Tout se passait à merveille jusqu'à ce que je prenne une semaine de vacances à Réthymnon, où je logeais à l'hôtel d'État. Bien sûr, à cette époque, sous le régime de la junte, la police savait où j'étais allé et pouvait me retrouver.

Pour organiser cette excursion, nous avons fait appel à des personnes possédant de grands hors-bord pour emmener les touristes en mer après leur descente du car à Héraklion. Nous avons également employé du personnel pour installer les repas et les barbecues, ainsi que pour les raccompagner à leur bus pour le bateau de croisière à Héraklion.

Pendant mon absence, mon patron avait organisé le voyage. Il avait loué des hors-bord pour les emmener, et s'était occupé des repas et des barbecues. Malheureusement, à l'heure du déjeuner, avec tous ses amis d'Agios Nicolas, il était bien éméché et avait complètement oublié les touristes.

À la tombée de la nuit, j'ai reçu un appel à mon hôtel de Réthymnon du chef de la police d'Agios Nicolas. Il m'a demandé si je savais qu'il y avait des touristes à Spinalonga ce jour-là et si je savais qu'ils y allumaient encore des feux sur la plage de galets pour attirer l'attention.

J'ai demandé où était mon patron, et il a répondu qu'il n'en savait rien. Je lui ai demandé de dire aux propriétaires des vedettes rapides de ramener les passagers à leur bus à Agios Nicolas. Il a rétorqué que ce n'était pas son rôle, alors j'ai insisté et lui ai promis une bonne soirée. Il a fini par accepter. Il faudrait au moins deux à trois heures, selon les circonstances, pour les faire débarquer et monter dans le bus. Je lui ai dit que je conduirais aussi vite que possible.

Ensuite, j'ai téléphoné au port d'Héraklion et j'ai prévenu le commissaire de bord du paquebot qu'ils seraient peut-être un peu en retard, mais que ce n'était pas grave. Puis j'ai foncé comme un fou vers Agios Nicholas. Les routes nationales n'étaient pas aussi bonnes qu'aujourd'hui et je suis arrivé en deux heures et demie environ. C'était un miracle. Un vrai miracle.

À mon arrivée au port d'Agios Nicolas, les touristes débarquaient de l'île de Spinalonga. Non pas à bord des vedettes rapides, mais sur le bateau des garde-côtes. Peu importe. Je les ai fait monter dans le bus et j'ai demandé au chauffeur de retourner au port d'Héraklion au plus vite. Si le bateau de croisière quittait Héraklion sans eux, nous serions passibles d'une amende. J'ai demandé au commissaire de police pourquoi il avait fait appel aux garde-côtes. « Que pouvais-je faire d'autre ? » m'a-t-il répondu. Nous avons reçu la facture une semaine plus tard. Finalement, elle était moins élevée que celle des vedettes rapides.

J'ai suivi le bus jusqu'à Héraklion et accueilli les touristes à leur descente au port. L'avis général était qu'ils avaient passé une journée formidable – « le meilleur moment de notre vie », a déclaré un Américain. « Vous savez, on pensait vraiment être coincés ! Incroyable ! » Du coup, on a encore reçu pas mal de pourboires de la part de ces touristes un peu éméchés. On avait vraiment joué avec le feu ce jour-là. Mais il y a eu des jours pires….

Livres sur Spinalonga :
L’Île des damnés, de Victor Zorba ;
L’Île, de Victoria Hislop.