Spinalonga – L'île au large de la Crète.

L'île de Spinalonga (de son vrai nom Kalidon) se trouve juste au large du village de Plaka, près d'Elounda, Agios Nicholaos , en Crète. Le nom Spinalonga est vénitien et signifie « Longue Épine ».

Cela a été remarqué en 1579 lorsque les Vénitiens occupants ont créé une forteresse sur l'île. Quelques années plus tard, lorsque les forces ottomanes envahirent la Crète, Spinalonga était l'un des endroits qu'elles ne pouvaient ou ne voulaient pas prendre aux Vénitiens. Ainsi, pendant 50 ans après l’invasion, l’île était toujours aux mains des Turcs et devint un centre de résistance contre eux. Tous les approvisionnements de l'île provenaient de la mer, l'un des derniers avant-postes de l'empire vénitien.

Spinalonga – La léproserie

En 1903, le gouvernement grec transforma l’île entière en léproserie. Les Crétois atteints de lèpre ont quitté les grottes où ils devaient vivre et sont venus sur l'île de Spinalonga où ils ont au moins reçu des soins médicaux, de la nourriture et une sécurité sociale. Cela a été maintenu jusqu'en 1957, date à laquelle l'île est redevenue inhabitée.

Lorsque je travaillais en Crète à la fin des années 60 et au début des années 70, nous avions l'habitude d'emmener des touristes sur l'île depuis les bateaux de croisière italiens accostant à Héraklion. Nous avons utilisé le thème « être échoué sur une île déserte » en dressant des tables de nourriture et en organisant des barbecues pour les touristes. Mon patron m'a toujours dit de ne jamais mentionner qu'il s'agissait d'une léproserie. Cela s'est très bien passé jusqu'à ce que je fasse une pause en vacances pendant une semaine lorsque je suis arrivé à Réthymnon et que j'y ai séjourné à l'hôtel du gouvernement. Bien sûr, à l’époque du gouvernement de la Junte, la police savait où j’étais allé et pouvait être localisée.

La façon dont ce voyage a fonctionné était que nous employions des gens avec de gros hors-bord pour emmener les touristes après qu'ils soient descendus de leur autocar en provenance d'Iraklion. Nous avons également employé des personnes pour préparer la nourriture et les barbecues, ainsi que pour les ramener dans leur bus jusqu'au bateau de croisière à Héraklion.

Cette fois-ci, mon patron avait organisé le voyage. Il a utilisé les vedettes rapides pour les sortir ainsi que la nourriture et les barbecues. Malheureusement, à l'heure du déjeuner, avec tous ses amis à Agios Nicholas, il était plutôt ivre et avait oublié les touristes.

Alors que la soirée approchait, j'ai reçu un appel téléphonique à mon hôtel à Réthymnon du chef de la police d'Agios Nicholas. Il m'a demandé si je savais qu'il y avait des touristes à Spinalonga aujourd'hui et si je savais qu'ils étaient toujours là, allumant des feux sur la plage de galets pour attirer l'attention.

J'ai demandé où était mon patron et il a répondu qu'il n'en avait aucune idée. Je lui ai demandé de dire aux propriétaires des vedettes rapides de les ramener hors de l'île jusqu'à leur bus à Agios Nicholas. Il a dit que ce n'était pas son travail de faire ça, alors je l'ai supplié et lui ai promis de passer une bonne soirée. Il a accepté. Il leur faudrait au moins deux à trois heures, selon ce qui se passait, pour les faire descendre et monter dans le bus. Je lui ai dit que j'y conduirais aussi vite que possible.

Ensuite, j'ai téléphoné au port d'Héraklion et j'ai dit au commissaire du bateau de croisière qu'ils étaient peut-être un peu en retard mais que ce n'était pas un problème. Ensuite, j'ai roulé comme un diable pour Agios Nicholas. Les routes nationales n'étaient pas ce qu'elles sont aujourd'hui et j'y suis arrivé en deux heures et demie environ. C'était un miracle. Vraiment un miracle.

Alors que j'arrivais au port d'Agios Nicholas, les touristes arrivaient tout juste de l'île de Spinalonga. Pas sur les super vedettes rapides mais sur le navire des garde-côtes. Peu importe. Je les ai mis dans le bus et j'ai demandé au chauffeur de rentrer au port d'Iraklion aussi vite que possible. Si ce bateau de croisière quittait Héraklion sans eux, nous étions sanctionnés. J'ai demandé au chef de la police pourquoi il avait eu recours aux garde-côtes. Que pourrais-je faire d'autre, a-t-il demandé. Nous avons reçu la facture environ une semaine plus tard. En fait, c'était moins que les bateaux rapides.

J'ai suivi le bus jusqu'à Héraklion et j'ai accueilli les touristes alors qu'ils descendaient du bus au port. Le consensus général était qu'ils avaient passé une journée extraordinaire – « le meilleur moment de notre vie », a déclaré un Américain. "Vous savez, nous pensions que nous étions vraiment bloqués – incroyable". Nous avons donc encore eu plein de conseils de la part des touristes éméchés. Nous avions certainement navigué au près ce jour-là. Mais il y a eu d'autres jours qui ont été pires. .

Livres sur Spinalonga :
L’île des damnés ;
par Victor Zorba. L'Ile; par Victoria Hislop.