Histoire de la Crète | Civilisation minoenne

Palais de la mer : L'explosion de la civilisation minoenne

Récemment, j'étais assis sur un banc en bois surplombant le site de Festos, dans la plaine de Messara, au sud d'Héraklion. La journée était magnifique et mes pensées se sont tournées vers les Minoens. Qui étaient-ils ? Que faisaient-ils au quotidien ? Comment ont-ils créé la première civilisation européenne ? Pourquoi cette civilisation était-elle si remarquable ?

Palais minoen de Phaistos

Durant toutes mes années en Crète, j'ai visité la plupart des sites minoens : les palais, les fermes, les villages et les ports. J'ai été impressionné par les vestiges de ces constructions millénaires, notamment par la reconstitution de Knossos . Les magnifiques fresques et les œuvres d'art ornant leurs fines poteries témoignent d'une grande culture. Ils semblaient être un peuple raffiné, en harmonie avec la terre et le cycle des saisons.

Si calme

Mais pourquoi étaient-ils si discrets ? Pourquoi savons-nous si peu de choses sur leur vie quotidienne ? La civilisation minoenne a débuté à la fin du Néolithique (2600 av. J.-C.) et s’est prolongée jusqu’à sa destruction, quelques années avant 1400 av. J.-C. Les archéologues divisent cette période de douze siècles en plusieurs phases : la période pré-palaisique (2600-200 av. J.-C.), la période proto-palaisique (2000-1700 av. J.-C.), la période néo-palaisique (1700-1450 av. J.-C.) et la période post-palaisique (à partir de 1450 av. J.-C.). Le professeur Platon a proposé cette datation des Minoens en 1958 ; c’est aujourd’hui la méthode de datation acceptée pour cette période.

Mythologie et écriture

Nous avons bien sûr la mythologie. Les récits du roi Minos de Crète (d'où l'appellation « Minoens » par Evans) et du meurtre du Minotaure – mi-homme, mi-taureau – par Thésée avec l'aide d'Ariane, fille de Minos. Les histoires de l'ingénieur Dédale et de ses ailes de plumes, ainsi que celles de son fils, mais quelle est la pertinence de tout cela ? Les historiens modernes pensent aujourd'hui que le terme « Minos » était en réalité un titre royal, à l'instar des pharaons en Égypte. Nul n'en est certain. Quant à l'écriture, il semble qu'une série de hiéroglyphes, célèbres à l'époque minoenne, n'ait jamais été déchiffrée, mais que l'on retrouve, par exemple, sur le disque de Festos découvert dans l'ancien palais de Festos. Le linéaire A, daté d'avant 1500 av. J.-C., n'a jamais été traduit, mais était assurément minoen. Plus tard, les chercheurs ont traduit le linéaire B et ont conclu qu'il était d'origine mycénienne, et non minoenne. Mais même celui-ci ne fournit guère plus que des listes de récoltes et de possessions.

disque de festival

Les chercheurs ont aujourd'hui des opinions diverses sur la vie à l'époque minoenne. Certains ne partagent pas cet avis. Cependant, un élément essentiel, qui a permis à cette civilisation de se développer et d'atteindre sa grandeur, est la Pax Minoica. Les Minoens ont prospéré et atteint l'excellence en vivant en paix, à l'abri des invasions. Ils partageaient avec les Crétois d'aujourd'hui un profond respect de la vie. Ils célébraient les récoltes lors de fêtes traditionnelles. Ils vénéraient leurs dieux, dont la plus importante était la Déesse Mère, et honoraient leurs morts. De nombreux cimetières minoens, disséminés sur l'île, témoignent d'un soin exceptionnel dans la construction des tombeaux, un détail remarquable pour une époque aussi reculée.

Vie quotidienne

Presque tous les habitants se consacraient à l'agriculture et à l'élevage de moutons, de porcs, de volailles, etc. Ils utilisaient des pressoirs à olives et à vin, mais cultivaient surtout des forêts de cyprès de Crète, un bois réputé pour la fabrication d'objets divers. L'art minoen nous offre un aperçu de la vie rurale sous de multiples aspects : fêtes, labourage des terres, etc. Il existait cependant une classe supérieure, une aristocratie qui exigeait et obtenait des vêtements et des bijoux raffinés. Cette classe était concentrée autour des grands palais. Ses membres étaient peut-être apparentés au roi et à sa famille, ou employés par eux. Les femmes y arboraient des coiffures soignées, si l'on en croit les fresques, et portaient de magnifiques jupes longues, finement coupées et élégamment confectionnées.

Dames minoennes

Ce qui frappe le plus chez les Minoens, c'est l'égalité entre hommes et femmes. Dans toutes les autres civilisations de l'époque, les hommes régnaient et dominaient sans exception. Les femmes menaient une vie domestique monotone, mais pas en Crète. Là-bas, la femme était l'égale de l'homme. Sur de nombreuses poteries, on peut voir des femmes danser avec les hommes, discuter avec eux et être égales en tout point. Toutes les occasions publiques et religieuses réunissaient un nombre égal d'hommes et de femmes. Cela témoigne d'une conception essentielle de la vie qui se perd avec le déclin de la civilisation minoenne et qui renaît plus tard.

Festos et Knossos possèdent toutes deux d'anciens théâtres, les plus anciens d'Europe, où se déroulaient fêtes et jeux. Le plus célèbre des Minoens était le saut de taureau. Un jeune homme ou une jeune femme plongeait par-dessus les cornes d'un taureau furieux, effectuait un salto arrière sur son dos et atterrissait derrière lui. Cette scène est représentée sur les fresques reconstituées à partir de vestiges de Knossos. Contrairement à la corrida espagnole actuelle, le taureau n'est jamais blessé. Les Minoens pratiquaient également la lutte et la boxe, et leur passion pour la chasse et la danse est largement illustrée sur des poteries et des fresques.

Poterie

En regardant vers le nord depuis Festos en direction du Psiloritis (ou mont Ida), le plus haut sommet de Crète, on aperçoit, sur les pentes inférieures, la grotte de Kamares . C'est là que furent découvertes les premières traces de la célèbre céramique minoenne connue sous le nom de céramique de Kamares. Les Minoens avaient toujours été d'excellents potiers, produisant souvent des poteries d'une finesse extrême et ornées de magnifiques motifs, façonnés au tour de potier et à la main. Mais la céramique de Kamares était exceptionnelle : multicolore, avec des compositions complexes et abstraites. Dans les palais plus tardifs, les Minoens les construisaient d'un seul tenant, sans se contenter d'ajouter des éléments au fur et à mesure. Ils disposaient de l'eau courante et de bains, ainsi que de systèmes d'évacuation des eaux. Cela signifie qu'ils employaient également des architectes, des ingénieurs, des bâtisseurs et des tailleurs de pierre. Ils utilisaient de magnifiques carreaux verts et des pierres multicolores comme le marbre et l'obsidienne. (L'obsidienne, ou du moins de fines lamelles d'obsidienne, pouvait couper les poils du visage, et c'est ainsi que les Minoens se rasaient, dit-on.)

poterie de Kamares

Politique

En matière de pouvoir politique, le roi dirigeait l'État. Son pouvoir était censé lui venir des dieux, et il était donc également grand prêtre. Il était le représentant des dieux sur terre et était peut-être même considéré comme un dieu à part entière. La plume de paon était le symbole de son pouvoir. À mesure que la civilisation se développait et que les Minoens perfectionnaient l'utilisation et la précision du bronze et du cuivre, ils construisirent des navires de plus en plus performants. L'abondance des forêts de l'île leur facilitait grandement la tâche. Grâce à ces navires, ils voyageaient jusqu'en Égypte, en Asie Mineure, dans les Cyclades et en Grèce continentale pour commercer, exportant les précieux produits crétois et important des marchandises qui leur manquaient, comme le cuivre de Chypre.

Au fil des siècles, ils fondèrent des villages ou de petites villes sur d'autres îles, comme Akrotiri à Santorin . Ils considéraient la ville et le palais de Kato Zakro, au centre de la côte est de la Crète, comme le principal port pour commercer avec l'Égypte, la Syrie, Gaza en Palestine et Chypre. Des découvertes récentes à Kato Zakro – qui n'a jamais été pillée – ont heureusement révélé des objets provenant de Syrie et d'Égypte. Plus tard, leur influence s'étendit jusqu'en Asie Mineure (Turquie), à Rhodes et à d'autres îles de la mer Égée.

Les nouveaux palais construits après 1500 av. J.-C. étaient magnifiques. Le plus grand était Knossos, suivi de Festos, Mallia et Kato Zakro. C'étaient des édifices colossaux, avec des cours centrales, de grandes entrées, des puits de lumière, une plomberie de pointe et de superbes fresques, dont l'art conserve toute sa fraîcheur depuis trois mille cinq cents ans. Knossos, par exemple, couvrait plus de 20 000 mètres carrés et comptait plus de 1 400 pièces réparties sur plusieurs niveaux. Des routes furent construites à travers toute la Crète, entre Knossos et Festos. On y trouvait de nombreux villages et de belles fermes. Bien sûr, la Crète se situe dans la zone sismique méditerranéenne, et l'on pense que les anciens palais furent détruits par un tremblement de terre au siècle précédent. Mais cela ne sembla jamais inquiéter les Minoens, qui poursuivirent la construction de palais encore plus fabuleux et sophistiqués.

Où sont-ils allés ?

Il s'agissait de l'une des plus brillantes civilisations de l'histoire de l'humanité. Et comme je l'ai déjà dit, elle n'a jamais subi d'invasion. Alors, comment une telle fin a-t-elle pu se produire ? Très probablement, cette civilisation a été anéantie par un séisme cataclysmique, consécutif à l'éruption volcanique colossale qui a frappé l'île de Santorin il y a dix mille ans. L'explosion fut si puissante qu'elle a décimé la population de Santorin et créé un immense lac à l'emplacement d'anciennes falaises. Des traces de poussière rouge subsistent même dans les carottes de glace de l'Arctique. L'explosion volcanique et le séisme ont engendré un tsunami dévastateur qui a frappé la Crète de plein fouet. Les palais modernes se sont effondrés et tous ceux qui vivaient près de la mer ont péri noyés. Nous estimons que cette explosion a eu lieu vers 1450 avant J.-C. Plusieurs théories divergent quant à la datation, mais toutes s'accordent sur la force de l'éruption volcanique.

Les jours et les semaines qui suivirent furent comme une nuit sans fin. On pense que la poussière dans l'atmosphère engendra un froid intense. Bien que certains aient survécu, les conditions durent être extrêmement difficiles. La poussière fut lentement transportée vers le sud-est par un vent du nord-ouest. Toute l'Asie Mineure et la Palestine furent touchées. La Grèce continentale fut moins affectée. Peu après l'éruption, les forces coalisées des Grecs achéens – les Mycanéens – attaquèrent l'île. Il ne restait que très peu de survivants capables de riposter. Les Mycanéens prirent immédiatement le contrôle de la Crète, et une civilisation splendide disparut .

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