J'ai passé la majeure partie de l'après-midi au cimetière militaire de la baie de Souda. Parfois, je me sens irrésistiblement attiré par cet endroit, sans raison particulière, simplement pour m'asseoir et contempler les rangées interminables de tombes, toutes méticuleusement alignées, face à la mer de Souda.
Bien que je sois né en 1946, après la fin de la guerre, je comprends profondément les événements qui se sont déroulés ici, grâce aux récits que j'ai lus, aux histoires que j'ai entendues et aux actualités filmées que j'ai vues.
Cimetière de guerre de la baie de Souda
Le cimetière militaire de la baie de Souda témoigne du courage et du sacrifice des troupes britanniques et alliées, notamment des Néo-Zélandais, des Australiens et d'autres. Ces soldats furent secourus sur le continent grec et transportés à Souda par la Royal Navy. Le corps expéditionnaire britannique, resté sur le continent, avait été submergé par les forces allemandes, et ceux qui eurent la chance d'embarquer sur les navires de la Royal Navy furent parmi les plus chanceux.
Les cuirassés et les destroyers, marqués de grandes croix rouges, servaient de navires-hôpitaux transportant les blessés. Cependant, ces symboles de neutralité ne dissuadèrent pas les Allemands, qui poursuivirent leurs attaques aériennes contre les navires britanniques. Certains de ces bâtiments n'avaient pas encore atteint la baie de Souda. À un moment donné, jusqu'à trente navires de guerre britanniques se trouvaient à Souda, sous le bombardement incessant de la Luftwaffe allemande.
On estime qu'une vingtaine de ces navires reposent encore dans la baie de Souda, leur dernière demeure. Les hommes qui parvinrent à s'échapper des navires en train de couler escaladèrent les flancs de la baie et trouvèrent refuge dans les oliveraies environnantes. La scène était un chaos absolu et les pertes humaines immenses. Le bilan des victimes s'alourdit encore en mai 1941 lorsque les forces allemandes lancèrent une attaque aérienne sur l'île de Crète.
Après la guerre, tous les corps retrouvés, identifiables ou non, furent ramenés dans la baie de Souda. Ils reposent dans ce magnifique cimetière, un don du peuple grec à la Commission des sépultures de guerre. Chaque corps est marqué d'une pierre tombale.
Certaines pierres portent des noms, mais beaucoup indiquent « Un aviateur britannique » ou « Un soldat néo-zélandais ». Parmi ces pierres, on peut trouver les noms de personnalités notables comme John Pendlebury, le conservateur de Knossos, qui a rejoint la défense de la Crète et est mort courageusement en 1941.
Aujourd'hui, j'ai remarqué une pierre portant le nom d'un soldat maori néo-zélandais mort au combat contre les Allemands lors de l'invasion de la Crète. À côté de la pierre, une petite croix de bois est plantée dans la terre, et à proximité se trouve une photographie du soldat avant son départ de Nouvelle-Zélande. Cette image est un poignant rappel du long voyage qu'il a entrepris pour combattre dans une guerre contre des gens qu'il n'a peut-être jamais connus.
La présence de cette photographie laisse supposer que quelqu'un, peut-être ses parents ou un frère ou une sœur, a également entrepris ce long voyage jusqu'ici. Ils sont venus prier pour lui et déposer ce petit souvenir d'une vie tragiquement fauchée par la guerre. Aujourd'hui, en regardant le soldat sur la photo, j'ai été submergé par une profonde tristesse face à cette terrible perte.
Informations complémentaires :
La bataille de Crète, qui s'est déroulée du 20 mai au 1er juin 1941, fut un affrontement militaire majeur de la Seconde Guerre mondiale. Elle s'inscrivait dans le cadre plus large de la campagne des Balkans et de la bataille de la Méditerranée. Les combats eurent lieu sur l'île de Crète, en Grèce.
La bataille opposa deux factions. La faction 1 était composée du Royaume-Uni, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de la Grèce. La faction 2 regroupait l'Allemagne nazie et le Royaume d'Italie.
Les commandants de bataille étaient Bernard C. Freyberg pour la Faction 1 et Kurt Student pour la Faction 2. Les forces engagées dans la bataille étaient importantes, la Faction 1 déployant entre 40 000 et 61 800 hommes et la Faction 2 déployant 31 700 hommes.
La bataille a été marquée par de lourdes pertes. La faction 1 a déploré 4 123 morts et 17 479 prisonniers de guerre, soit un total de 21 602 personnes. La faction 2 a subi 1 915 morts, 1 759 disparus et 2 000 blessés, soit un total de 5 674 personnes.
La bataille de Crète a entraîné la destruction de nombreux avions et navires. La faction 2 a perdu 284 avions, tandis que la faction 1 a eu neuf navires endommagés et onze détruits.
Malgré les lourdes pertes, la bataille s'est soldée par une victoire de l'Axe. Cet affrontement, qui constitue un événement majeur de la Seconde Guerre mondiale, a marqué le premier débarquement aéroporté de l'histoire.
Parmi les batailles notables de la bataille de Crète, on peut citer la bataille de la 42e rue, la bataille de Réthymnon et la bataille d'Héraklion.
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