Moments de Cimetière de guerre de la baie de Souda

J'ai passé la majeure partie de l'après-midi au cimetière de guerre de Souda Bay aujourd'hui. Il y a des moments où je suis attiré par cet endroit, pas pour une raison particulière, mais pour m'asseoir et regarder à travers les rangées de tombes, toutes méticuleusement disposées, vers la mer de Souda.

Bien que je sois né en 1946 après la fin de la guerre, je comprends profondément les événements qui se sont déroulés ici, grâce aux récits que j'ai lus, aux histoires que j'ai entendues et aux actualités que j'ai vues.

Cimetière de guerre de la baie de Souda

Le cimetière de guerre de Souda Bay témoigne du courage et du sacrifice des troupes britanniques et alliées, notamment des Néo-Zélandais, des Australiens et d'autres. Ces soldats ont été secourus du continent grec et transportés à Souda par la Royal Navy. Le corps expéditionnaire britannique sur le continent avait été submergé par les forces allemandes, et ceux qui avaient eu la chance de monter à bord des navires de la marine étaient parmi les plus chanceux.

Les cuirassés et destroyers, marqués de grandes croix rouges, faisaient office de navires-hôpitaux transportant des blessés. Ces symboles de neutralité ne dissuadèrent cependant pas les Allemands, qui poursuivirent leur assaut aérien contre les navires britanniques. Certains de ces navires n’avaient pas encore atteint la baie de Souda. À un moment donné, jusqu'à trente navires de guerre britanniques se trouvaient à Souda, sous les bombardements constants de la Luftwaffe allemande.

On estime qu'une vingtaine de ces navires restent dans la baie de Souda, leur dernière demeure. Les hommes qui ont réussi à échapper aux navires en perdition ont grimpé sur les parois de la baie et ont cherché refuge dans les oliveraies environnantes. La scène était un chaos absolu et les pertes en vies humaines étaient immenses. Le nombre de morts s'alourdit encore en mai 1941 lorsque les forces allemandes lancèrent une attaque aérienne sur l'île de Crète.

Après la guerre, tous les corps récupérables, identifiables ou non, furent ramenés dans la baie de Souda. Ils ont été enterrés dans ce magnifique cimetière, un cadeau du peuple grec à la Commission des sépultures de guerre. Chaque corps est marqué d'une pierre.  

Certaines pierres portent des noms, mais beaucoup indiquent « Un aviateur britannique » ou « Un soldat néo-zélandais ». Parmi les pierres, vous trouverez les noms de personnalités notables comme John Pendlebury, le conservateur de Knossos, qui a rejoint la défense de la Crète et est mort courageusement en 1941.

Aujourd'hui, j'ai remarqué une pierre portant le nom d'un soldat maori néo-zélandais qui a perdu la vie en combattant les Allemands lors de l'invasion de la Crète. Outre la pierre, une petite croix en bois est incrustée dans la terre et à côté se trouve une photographie du soldat avant son départ de Nouvelle-Zélande. Cette photo est un rappel poignant qu’il a parcouru une grande distance pour combattre dans une guerre contre des gens qu’il n’a peut-être jamais connus.

La présence de la photographie suggère que quelqu'un, peut-être ses parents ou un frère ou une sœur, a également fait le long voyage jusqu'à cet endroit. Ils sont venus prier pour lui et laisser ce petit souvenir d'une vie tragiquement écourtée par la guerre. Aujourd'hui, alors que je regardais le soldat sur la photo dans les yeux, j'ai été envahi par un sentiment de profonde tristesse face à cette terrible perte.

Faits supplémentaires :

La bataille de Crète, qui s'est déroulée du 20 mai au 1er juin 1941, fut un conflit militaire important pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela faisait partie de la plus grande campagne des Balkans et de la bataille de la Méditerranée. La bataille a eu lieu sur l'île de Crète, en Grèce.

La bataille s'est déroulée entre deux factions. La faction 1 était composée du Royaume-Uni, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de la Grèce. La faction 2 était composée de l'Allemagne nazie et du Royaume d'Italie.

Les commandants de bataille étaient Bernard C. Freyberg pour la faction 1 et Kurt Student pour la faction 2. Les forces impliquées dans la bataille étaient importantes, la faction 1 déployant entre 40 000 et 61 800 personnes et la faction 2 déployant 31 700 personnes.

Des pertes importantes ont marqué la bataille. La faction 1 a subi 4 123 morts parmi les militaires et 17 479 prisonniers de guerre, pour un total de 21 602 personnes. La faction 2 a subi 1 915 morts militaires, 1 759 disparus au combat et 2 000 blessés, pour un total de 5 674 personnes.

La bataille de Crète a vu la destruction de nombreux avions et navires. La faction 2 a perdu 284 avions, tandis que la faction 1 a eu neuf navires endommagés et 11 détruits.

Malgré les lourdes pertes, la bataille aboutit à une victoire de l'Axe. Cette bataille fut un événement important de la Seconde Guerre mondiale et marqua la première invasion principalement aéroportée de l'histoire.

Les batailles notables de la bataille de Crète incluent la bataille de la 42e rue, la bataille de Réthymnon et la bataille d'Héraklion.

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