Athènes 1974, un mémoire effrayant.

Je suis tombée amoureuse de la Grèce lors de ma première visite dans le pays, à Athènes en 1974. Je ne peux pas dire que ce fut le coup de foudre, car notre arrivée sur le sol grec fut une expérience très effrayante...

Ma famille et moi vivions au Kenya depuis 1969. Mon mari était ingénieur en injection de carburant. Le Kenya avait mis en œuvre une politique d'africanisation dans les années 60 et 70, et mon mari formait des Africains à la gestion d'un atelier à Nairobi, un travail qu'il appréciait beaucoup. Nous avions obtenu un contrat annuel avec prise en charge de tous les frais pour un mois de vacances par an au Royaume-Uni. Nous avons profité de cette opportunité et fait une escale de deux jours à Athènes, une ville que nous avions toujours rêvé de visiter.

Athènes 1974

Un soir de juin 1974, notre vol Air France atterrit à l'aéroport d'Athènes. Tandis que l'avion glissait sur la piste, je regardai par le hublot et aperçus des chars alignés en bordure, leurs tourelles pointées vers l'appareil. « Mon Dieu », pensai-je, « nous avons atterri en zone de guerre. » Ayant vécu si longtemps hors d'Europe, nous étions quelque peu ignorants de la politique européenne et n'avions pas réalisé que la Grèce avait connu une histoire politique très tumultueuse. Nous ne savions rien de la junte militaire qui gouvernait alors le pays et qui allait tomber quelques mois plus tard. Avant de nous autoriser à quitter l'avion, un officier militaire monta à bord, armé d'un fusil, et contrôla tous nos passeports.

Ces formalités accomplies, nous avons enfin pu fouler le sol grec. Après ce début stressant, les formalités à l'aéroport se sont déroulées sans encombre et nous avons rapidement pris un taxi pour le centre-ville. Le chaos était incroyable : la circulation était dense, pare-chocs contre pare-chocs, complètement embouteillée, avançant, ou plutôt avançant au pas, dans tous les sens. C'était un brouhaha incessant. Heureusement, nous avions noté le nom de l'hôtel, mais nous avons prononcé « Place Omonia » et le chauffeur de taxi n'a pas compris. J'ai alors sorti l'écrit et, par chance, il a compris, même si tous les panneaux de signalisation étaient en alphabet grec.

Nous sommes finalement arrivés à l'hôtel, situé dans une rue adjacente à la place Omonia. Une simple porte vitrée s'ouvrait sur la rue. Nous avons été émerveillés par le sol en marbre et l'aspect épuré et lumineux du hall d'entrée. La réceptionniste s'est montrée très serviable et nous avons rapidement pu nous détendre dans notre chambre familiale.

Les enfants se sont vite endormis après leur longue journée et nous sommes allés dîner. La salle était assez sombre et une seule autre table était occupée, mais nous étions fatigués et souhaitions un repas simple avant de rejoindre les enfants dans leur sommeil. Nous hésitions sur le vin à choisir, mais le serveur nous a vivement recommandé un retsina. Le repas était bon, mais nous avons conclu que le retsina était un vin dont le goût s'acquiert.

Le lendemain matin, nous étions levés de bonne heure et, à la réception, nous avons demandé notre chemin pour aller à l'Acropole. « Oh, c'est facile », nous a dit la réceptionniste, « je vais vous appeler un taxi. Vous ne voulez pas marcher par cette chaleur. » La chaleur d'Athènes, surtout si tôt le matin, était agréable après la chaleur africaine, mais nous avons obéi et sommes montés dans le taxi, qui nous a déposés quelques minutes plus tard au pied de l'Acropole.

Nous avons grimpé jusqu'au sommet pour admirer le Parthénon , émerveillés par le travail accompli et nous demandant comment un tel temple avait pu être construit il y a si longtemps avec un tel savoir-faire et sans outils mécaniques. Nous avons pris des photos, puis sommes redescendus tranquillement. Nous étions soulagés d'être venus tôt le matin, car les cars de touristes commençaient à arriver et plusieurs centaines de personnes gravissaient le sentier menant au Parthénon.

Arrivés en bas, mon mari s'est rendu compte qu'il avait oublié son appareil photo en haut. Il est donc remonté en toute hâte et, heureusement, l'appareil était toujours là, sur le rocher où nous nous étions reposés. Il a commenté : « Les gens d'ici sont vraiment honnêtes ; au Kenya, l'appareil aurait disparu en un clin d'œil. »

Nous avons décidé de flâner dans les ruelles et sommes tombés sur une rue bordée d'étals où le cuivre et le laiton scintillaient au soleil. Après quelques négociations, nous avons acheté une magnifique balance en laiton que je possède encore. Plus tard, nous avons découvert des stands vendant de la dentelle et des sacs crochetés en fil de coton. On en trouve encore en Grèce, mais ils sont généralement crochetés en nylon aujourd'hui. J'ai fait un autre achat qui s'est avéré utile pendant de nombreuses années. Nous avons ensuite trouvé des bijouteries, et mon mari m'a offert une bague en or ornée d'un motif grec, en souvenir de notre visite. Mais je savais déjà que ces quelques jours resteraient gravés dans ma mémoire.

Nous nous sommes arrêtés prendre un café et avons goûté pour la première fois au café grec servi dans de petites tasses avec du marc de café, une boisson qui, il faut l'avouer, demande un certain temps d'adaptation. Un goût que j'ai désormais adopté et avec lequel je savoure pleinement mon « sketo Hellenico ».

Après notre pause, nous avons repris le chemin de la place Omonia, en nous arrêtant aux étals de fruits colorés pour acheter des fraises et des cerises fraîches. Chaque vendeur vantait ses produits à grands cris et admirait les cheveux blonds décolorés des enfants ; il était évident que nous étions des touristes. Les vendeurs tendaient des cerises et des fraises aux enfants, qui se régalaient, alors nous avons acheté des sacs de fruits frais et délicieux pour tenir le coup toute la journée.

Finalement, nous sommes arrivés dans un quartier plus calme de la ville, où un restaurant se trouvait sur une place, avec des tables dressées sous des hibiscus. Nous avons décidé de déjeuner tôt puis de retourner à l'hôtel pour nous reposer. Nous nous demandions comment nous allions pouvoir comprendre le menu écrit en grec, mais nous n'aurions pas dû nous inquiéter, car il était assez simple. Une fois installés à table, le propriétaire nous a fait signe d'entrer pour nous montrer les plats proposés. Il y avait de beaux gros poivrons et tomates farcis au riz, des plats de moussaka, des boulettes de viande à la sauce tomate, des haricots verts à la sauce, et bien d'autres choses encore. Nous avons opté pour la moussaka avec une salade, et ce fut un excellent choix.

Après un déjeuner tranquille, nous sommes rentrés à l'hôtel à pied. Nous avions appris qu'un spectacle en plein air aurait lieu sur l'Acropole ce soir-là et pensions que si les enfants dormaient, nous pourrions y retourner tous ensemble. Malheureusement, les enfants n'avaient plus l'habitude de faire la sieste et, au bout d'un moment, ils sont devenus agités et bruyants. Mon mari était encore fatigué du vol et des deux ascensions du Parthénon, alors je me suis proposée pour emmener les enfants se promener.

Nous avons été surpris de trouver les rues désertes. Il devait être environ 15 heures et la ville dormait. Nous avons marché un peu jusqu'à une place. En chemin, nous avons flâné devant les vitrines, admirant les magnifiques étalages. Finalement, nous avons trouvé des places assises sur une petite place à l'ombre de quelques arbres.

Nous étions assis tranquillement quand nous avons entendu un bruit sourd derrière nous. En nous retournant, nous avons vu un homme vêtu d'un simple pantalon et d'un gilet, qui descendait des marches avec une grande brouette en bois remplie d'oranges. Il s'est approché pour nous montrer ses magnifiques oranges mûres à point, prouvant leur fraîcheur en nous montrant les feuilles croquantes encore attachées à certaines. Bien sûr, elles étaient irrésistibles et nous en avons acheté une autre. Les enfants et moi nous sommes assis à l'ombre, à peler des oranges, tandis que le jus sucré coulait sur nos doigts.

Nous sommes rentrés à l'hôtel vers 17 heures, au moment où la ville commençait à s'animer. Malgré tous les fruits, les enfants avaient encore faim et la réceptionniste nous a indiqué un café-snack où ils ont dégusté des saucisses-frites à la grecque.

Les enfants étaient visiblement trop fatigués pour assister au spectacle en plein air, nous avons donc décidé de dîner à l'hôtel pendant qu'ils dormaient à l'étage. Le repas fut agréable, mais nous fûmes un peu surpris de retrouver la même bouteille de retsina à moitié vide. Le serveur était si fier de sa boisson nationale que nous n'osâmes pas lui avouer que nous l'avions laissée car elle ne nous plaisait pas, alors que l'eau était bonne. Après ce nouveau repas sans alcool, nous sommes donc allés nous coucher.

Encore un réveil matinal. Après le petit-déjeuner, nous avons demandé au réceptionniste quels sites visiter, sachant que nous devions être à l'aéroport le soir même pour notre vol vers le Royaume-Uni. Il nous a suggéré le temple de Poséidon à Suonia, dans la péninsule de l'Attique, au sud d'Athènes. Le taxi aurait coûté assez cher, mais il nous a conseillé de prendre le bus et nous a indiqué l'arrêt. Nous l'avons trouvé sans problème et nous nous sommes rapidement retrouvés dans un autocar avec les Athéniens, partis pour leur journée.

Après avoir quitté la ville, nous avons emprunté une route côtière. Cette route étroite semblait sinueuse à de nombreux virages en épingle à cheveux, et à chaque virage se dressait au moins un sanctuaire. Nous espérions seulement avoir un bon chauffeur. Le bus s'arrêtait régulièrement pour prendre des passagers. Certains partaient labourer leurs champs à la pioche ou à la fourche. D'autres avaient ramené du bétail à leur village. Certains transportaient des caisses de poussins d'un jour ou de lapins adultes, et je crois qu'une femme avait un chevreau.

Finalement, nous sommes arrivés au bout de cette route sinueuse, au magnifique cap Suonia, où le temple de Poséidon domine le paysage. Nous avons grimpé jusqu'au temple, d'où l'on jouit d'une vue splendide sur la mer et la plage en contrebas. Il n'y avait presque pas de maisons, seulement quelques tavernes sur la plage. Il était encore tôt, et nous avions les ruines pour nous seuls. On nous avait dit que Lord Byron avait inscrit son nom sur l'une des colonnes, mais nous n'avons pas réussi à le trouver. J'étais assez choqué, à l'époque, de penser qu'un poète aussi vénéré ait pu laisser des graffitis sur un si beau monument.

Il faisait de plus en plus chaud et la mer était si tentante que nous sommes descendus à la plage. Les enfants s'y sont adonnés à leurs activités habituelles : construire des châteaux de sable et patauger. Nous avons finalement décidé de ne pas nous baigner, car de nombreuses méduses s'étaient échouées sur le rivage. L'heure du déjeuner approchant, nous sommes allés voir ce que proposait la taverne. Le poisson nous a semblé une bonne option, puisque nous étions sur la côte et que cela faisait longtemps que nous n'avions pas mangé de poisson frais de mer. Le tavernier nous a montré de magnifiques poissons aux yeux brillants, puis les a pesés sur sa balance pour calculer le prix de notre déjeuner. Il a ensuite emporté le poisson pour le faire griller sur un feu de charbon de bois.

Nous avons été surpris de voir plusieurs photos en noir et blanc accrochées au mur de la taverne, montrant Jackie Kennedy lors d'un voyage à Suonia lorsqu'elle était Première dame. Une lettre de la Maison Blanche, fièrement affichée, remerciait également le propriétaire de la taverne et les habitants de Suonia pour leur hospitalité. Je crois que c'est la seule fois de ma vie où j'ai mangé dans un endroit où des célébrités étaient reçues.

Après avoir savouré une boisson fraîche bien méritée, nos plats arrivèrent : délicieusement cuisinés et savoureux. Malgré les idées reçues sur le fish and chips britannique, nous avons trouvé que la version grecque était de loin supérieure. Installés sur la véranda de cette petite taverne un peu délabrée, avec vue sur la mer, nous nous sentions au paradis.

Peu après notre déjeuner tranquille, la chaleur commençait à se faire sentir et les bus de touristes commençaient à arriver. Nous avons donc décidé de quitter la belle plage paisible et de retourner à l'hôtel en bus par la route sinueuse afin de préparer nos bagages pour prendre l'avion pour le Royaume-Uni le soir même.

Au moment de décoller de l'aéroport d'Athènes et de prendre la direction du nord, je me suis promis de revenir dans ce lieu magique, peuplé de gens si chaleureux et accueillants. J'étais loin de me douter qu'il me faudrait attendre 30 ans avant de pouvoir tenir cette promesse.

Soumis par Ann Berry

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